Siete hitos de El Gran Combo de Puerto Rico

La obra grabada por El Gran Combo de Puerto Rico y contenida en cerca de 62 producciones discográficas, acompañada por el relato de vivencias y anécdotas de los propios integrantes de la agrupación, fundada en 1962 por el pianista Rafael Ithier.

Origen del Gran Combo

Los primeros días de mayo de 1962, luego de la desintegración del Combo de Rafael Cortijo, se reúnen los músicos: Rafael Ithier, Eddie Pérez, Héctor Santos, Rogelio ‘Kito’ Vélez, Martín Quiñonez, Miguel Cruz y Roberto Roena; motivados con la propuesta del empresario Guillermo Álvarez Guedes, propietario del sello GEMA, de formar un grupo acompañante para una grabación del cantante dominicano Joseíto Mateo.

Fue el propio Álvarez Guedes, el responsable de bautizar el grupo como: El Gran Combo. Dicha grabación se tituló: ‘Menéame los mangos – El Gran Combo con Joseíto Mateo’ y desde ese momento sus integrantes decidieron unánimemente escoger a Rafael Ithier como director.

Rafael Ithier, el fundador

Nació el 29 de agosto de 1926 en el Boulevard del Valle, frente a la barriada La Perla del Viejo San Juan, Puerto Rico. Se inició como guitarrista del conjunto Lucerito siendo apenas un niño. Su familia siempre estuvo involucrada en la música, específicamente su padre Nicolás, quien era un bohemio aficionado y su tío Salvador, guitarrista y segunda voz del Trío Borinquen de Rafael Hernández Marín.

Siendo alumno del Auxilio Insular de niños en Río Piedras y con 18 años de edad, se integró al Grupo Tahoné como contrabajista.

Para 1952 Ithier es reclutado por el Ejército de los Estados Unidos, donde se puso al frente del Grupo Borinquenian Mambo Boys, agrupación integrada por puertorriqueños en Corea. Es en 1954 luego de cumplir su servicio militar, que se integra como pianista al Combo de Rafael Cortijo, donde permaneció hasta el momento de su disolución en 1962. De ahí en adelante le esperaría ser el líder de la agrupación de salsa más emblemática en el mundo.

Debut

El 21 de mayo de 1962 WIAC-RADIO le da la bienvenida al Gran Combo a un programa radial permanente. La primera presentación en público de la agrupación tuvo lugar en el Club ‘Rock and Roll’ en la ciudad de Bayamón, el 26 de mayo de 1962.

El 20 de noviembre de 1962 sale al mercado el primer disco de larga duración que los daría a conocer en toda América. Fue una producción prematura y sin mucha planificación pero que rindió grandes frutos. Sucedió que dos días después de salir a la venta la producción, fue asesinado el presidente de los Estados John F. Kennedy. El pueblo se sumió en luto nacional y los hermanos Álvarez- Guedes (productores del disco) deciden detener el lanzamiento en Puerto Rico y enviar la grabación a Panamá, Venezuela y México donde resultó un éxito absoluto.

En 1964 el trompetista Elías Lopés se unió al Gran Combo, quien permanece hasta 1969, cuando él y Roberto Roena se retiran para fundar el Apollo Sound, siendo sustituidos por Baby Serrano y Edwin Cortés. A pesar de estos cambios, siguió prosperando la agrupación y hasta ganó el premio Agüeybaná de Oro en Puerto Rico, como la mejor orquesta de 1969.

Los vocalistas de la agrupación son: Pellín Rodríguez y Andy Montañez cuyas voces aparecen en producciones como: ‘Acangana’ (1963) , ‘Ojos chinos’ – ‘Jala Jala’ (1964), ‘El Caballo Pelotero’ (1965), ‘El Swing Del Gran Combo’ (1966), ‘Fiesta Con El Gran Combo’ (1967), ‘Maldito Callo’ (1977), ‘Los Nenes Sicodélicos’ (1968), ‘Latin Power’ (1969), ‘Estamos Primero’ (1970).

Años 70

En 1971, se adicionó un trombón al formato del Gran Combo, haciendo así su entrada Epifanio ‘Fanny’ Ceballo. En ese mismo año graban el disco donde estrenan su nuevo sonido ‘De Punta a punta’, donde se destacaron éxitos como: ‘Don Goyo’ (G.Arango) y ‘Achilipú’ (Joaquín Alonso Navas). El álbum ganó el premio al mejor disco en el Festival de Discos de Oro en Miami.

En 1973 el cantante Pellín Rodríguez se va de la agrupación para emprender su carrera como solista. Fue sustituido temporalmente por Marcos M, hermano de Andy Montañez. A los seis meses se produce el ingreso de Charlie Aponte. Es por este tiempo que el locutor y animador de radio y televisión puertorriqueño Ángel Mariano Artau, decide bautizarlos como ‘Los Mulatos del Sabor, El Gran Combo de Puerto Rico’.

En 1975 producen el álbum ‘Número 7’ – uno de los más famosos del grupo – que contiene los éxitos ‘Te vas a arrepentir’ (Roberto Angleró), ‘Un verano en Nueva York’ (Justi Barretto) y ‘Vagabundo’ (R. Giraldez).

En 1977 Andy Montañez se retira del Gran Combo de Puerto Rico para vincularse como cantante de la orquesta venezolana Dimensión Latina. En ese momento hubo dudas de la continuidad de la orquesta con la ausencia del llamado ‘Niño de Trastalleres’, quien era una de las figuras claves del éxito. El propio Ithier reveló que no concebía a El Gran Combo sin la voz de Andy Montañez.

Años 80

Iniciando la década el Gran Combo de Puerto Rico lanza la producción ‘Unity’ que trajo los éxitos ‘Compañera mía’ (Victorio Vergara), ‘Te regalo el corazón’ (Isaías Barrios) y ‘El licor de tu boquita’ (Placido Acevedo), donde aparece como nuevo integrante el cantante y corista José ‘Papo’ Rosario.

En 1982 cuando la agrupación cumplía su 20 aniversario recibieron una resolución del Senado de Puerto Rico y el Congo de Oro en el Carnaval de Barranquilla en Colombia.

1987 fue un año muy significativo para El Gran Combo de Puerto Rico, la celebración de su aniversario de plata llevando el mensaje universal de la música, con un concierto histórico en el Madison Square Garden de la ciudad de Nueva York.

En 1989 en aras de modernizar su sonido, antes los cambios sufridos por la salsa en esta época, Rafael Ithier solicitó los servicios de los arreglistas Ernesto Sánchez, Louis García y José ‘Leni’ Prieto para la producción que llevó por título ‘Ámame’, de esta manera la sonoridad del grupo se actualizó, fórmula que ha continuado utilizándose en años posteriores.

Años 90

La agrupación dirigida por Rafael Ithier se presentó por primera vez en Madrid, España en el mes de julio. En 1992 llega el treinta aniversario del Gran Combo de Puerto Rico, que fue celebrado con el disco ‘Gracias, 30 años de sabor’. La celebración fue empañada por el fallecimiento del trombonista Fanny Ceballos de quien Rafael Ithier se refirió a la prensa boricua como “quien definió la personalidad sonora del Gran Combo”.

El Senado de Puerto Rico les otorgó una resolución proclamando a la agrupación como: ‘Embajadores de Nuestra Música’.

Durante esta década publican los álbumes: ‘Latin up’ (1990), ‘Erupción’ (1991), ‘First Class Internacional’ (1993), ‘Puerto Rico: La ruta del sabor’ (1994), ‘Por todo lo alto’ (1995), ‘Pasaporte musical’ (1998).

Nuevo Milenio

En 2002, El Gran Combo de Puerto Rico publica la producción ‘40 Aniversario’, con el que ganó un Premio Grammy Latino al año siguiente, en la categoría de disco tropical.

En 2004 publican ‘Aquí estamos y de verdad’, grabado para Sony Discos.

La grabación de Gilberto Santa Rosa y El Gran Combo de Puerto Rico, 'Así Es Nuestra Navidad’ DVD, en noviembre de 2005, fue nominado a los premios Grammy Latinos del año 2006.

El 4 de mayo de 2007, el Coliseo de Puerto Rico se vistió de gala para recibir a El Gran Combo, en un espectáculo denominado ‘Un aniversario de clase mundial, que reunió a 18.000 personas y en donde participaron en calidad de invitados: Tito Nieves, Andy Montañez, Milli Quezada, Andy Montañez, Gilberto Santa Rosa y Luis Fonsi.

En 2006, publican el álbum ‘Arroz con Habichuela’, título derivado de una composición de Juan José Hernández. Con esta producción, El Gran Combo de Puerto Rico se alzó con el Grammy Latino en 2007 en la categoría mejor álbum de salsa. Otras producciones de ésta década son: ‘Sin salsa no hay paraíso’ (2010), ‘50 Aniversario: Primer volumen’ (2013) y ‘Alunizando’ (2016).

Durante 55 años la llamada ‘Universidad de la Salsa’, El Gran Combo de Puerto Rico, bajo la batuta del pianista, arreglista y director musical Rafael Ithier, continúa manteniendo su estilo inconfundible, fieles a su identidad musical, con la que han contagiado a millones de seguidores en todo el mundo.