El Premio Nobel de Física 2026 fue otorgado al físico de partículas belga Francis Halzen por sus contribuciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube y al descubrimiento de neutrinos de alta energía procedentes de fuentes astrofísicas, según informó la Real Academia Sueca de Ciencias.
La investigación de Halzen parte de una idea planteada en 1988 en la que utiliza el hielo del Polo Sur para detectar partículas conocidas como neutrinos. Estas partículas atraviesan constantemente la Tierra y nuestros cuerpos, pero interactúan con la materia en muy pocas ocasiones, lo que dificulta su detección.
BREAKING NEWS The Royal Swedish Academy of Sciences has decided to award the 2026 #NobelPrize in Physics to Francis Halzen “for decisive contributions to the IceCube Neutrino Observatory and the discovery of high-energy neutrinos of astrophysical origin.” https://t.co/UcPBWk0RiK
— The Nobel Prize (@NobelPrize) October 6, 2026
El hielo del Polo Sur como detector de partículas
La propuesta de Halzen aprovechó las características del hielo antártico para construir un enorme observatorio capaz de registrar las interacciones de los neutrinos. Cuando uno de ellos colisiona con un núcleo atómico, puede producir un destello de luz que es captado por sensores instalados en el hielo.
Esta ubicación ofrece varias ventajas para la investigación, entre ellas la transparencia del hielo y la ausencia de algunas fuentes de interferencia. Además, la estabilidad geológica de la zona favorece el funcionamiento del observatorio.
La construcción de IceCube requirió un volumen enorme de hielo debido a que los neutrinos cósmicos de energías extremadamente altas son muy poco frecuentes. El observatorio ocupa aproximadamente un kilómetro cúbico de hielo y fue terminado en 2011.
¿Qué son los neutrinos?
Los neutrinos son partículas que están presentes en todo el universo y que pueden atravesar grandes cantidades de materia sin interactuar con ella. Por esta razón, su detección representa un desafío para los científicos.
Los investigadores saben que existen aceleradores naturales de partículas en el cosmos, capaces de producir energías mucho mayores que las alcanzadas en los laboratorios terrestres. Sin embargo, muchas de las características de estos fenómenos siguen siendo desconocidas.
Los neutrinos de muy alta energía pueden aportar información que otras partículas no ofrecen. A diferencia de estas, pueden recorrer enormes distancias sin desviarse ni perder energía de manera significativa, lo que permite rastrear procesos extremadamente energéticos ocurridos en regiones lejanas del universo.