Entre lágrimas y salsa, Puerto Rico despide a Rafael Ithier y Jerry Rivas confirma en exclusiva el regreso de El Gran Combo a Colombia
San Juan, Puerto Rico se vistió de luto y gratitud este lunes para despedir a Rafael Ithier, el arquitecto de la "Universidad de la Salsa", la liturgia celebrada en la Catedral de San Juan Bautista, nueve días después de su fallecimiento a los 99 años. Familiares, colegas y una multitud de fanáticos se reunieron frente a las cenizas del maestro no solo para honrar su memoria, sino para ser testigos de la promesa de que su legado musical perdurará. La Radio Nacional de Colombia, a través de su programa Gran Sábado Gran, logró conversar en exclusiva con Jerry Rivas, quien ratificó el compromiso de la orquesta con el público colombiano.
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La ceremonia religiosa, oficiada por el arzobispo Roberto González Nieves, se convirtió en un desfile de luminarias de la música tropical; figuras como Rubén Blades, Víctor Manuelle, Tito Nieves y Bobby Valentín, entre otros, acudieron para dar el último adiós. El momento solemne fue cuando los vocalistas de la agrupación, Jerry Rivas, Anthony García y Joselito Hernández, interpretaron frente al altar el clásico "Las hojas blancas", provocando lágrimas y abrazos entre los presentes. Durante la homilía, Ithier fue recordado como un "nuevo prócer" de la identidad puertorriqueña, mientras en la plaza exterior la música de sus inicios con Cortijo y su Combo resonaba como un recordatorio de su alegría eterna.
Más allá del dolor de la despedida, se despejaron las dudas sobre el futuro de la institución. Se confirmó que la última voluntad de don Rafael Ithier fue clara; El Gran Combo de Puerto Rico debe continuar. Joselito Hernández, quien además de cantar es el administrador de la agrupación, aseguró que la "fórmula ganadora" y la visión de negocios del maestro se mantendrán intactas, contando con el respaldo de las hijas del fundador. La premisa es que en la orquesta no existen estrellas individuales, pues la única y verdadera estrella es el nombre de El Gran Combo, una entidad que seguirá funcionando bajo los estrictos estándares de calidad y disciplina que Ithier inculcó durante más de seis décadas.
En entrevista exclusiva para Colombia durante el programa Gran Sábado Gran, la mesa de trabajo conformada por James Fuentes, Willy Vergara y Sandra Eraso dialogó con Jerry Rivas, la voz veterana de la agrupación, quien abrió su corazón sobre este difícil momento. Rivas confesó a los micrófonos de la Radio Nacional de Colombia que la orquesta enfrenta un duelo doble , no solo por la partida de su líder y "padre" Rafael Ithier, sino también por el reciente fallecimiento de su compañero y amigo Luis “Papo” Rosario. "No ha sido fácil, se siente la presencia del maestro ahí... son dos golpes duros, pero el show tiene que continuar", expresó el cantante con la voz cargada de sentimiento, recordando los 48 años de aprendizaje y vivencias junto a sus mentores.
Finalmente, y como una primicia para los oyentes de la radio pública, Jerry Rivas confirmó que la tristeza no detendrá la misión de llevar alegría. Ante la pregunta sobre sus próximos compromisos, el cantante aseguró a James, Willy y Sandra que cumplirán su cita con Colombia: "Estaremos viajando el día 26 de diciembre a la Feria de Cali y despediremos el año en Cartagena", afirmó Rivas. Con estas palabras, El Gran Combo reitera su amor por el público colombiano y demuestra que, tal como lo quiso don Rafa, la "Universidad de la Salsa" seguirá abierta y tocando para la eternidad.