Las inolvidables del Grupo Niche

Por: Robert Téllez M.

‘Cali pachanguero’

En 1984 el Grupo Niche, fundado por el maestro Jairo Varela, ya había grabado cuatro producciones discográficas y apenas lograba causar relativa recordación con temas como: ‘Al pasito’, ‘Mi negra y la calentura’ y ‘Buenaventura y Caney’. Pero ante la firme exigencia de la compañía Codiscos de consolidar un gran éxito para no tener que dar fin al contrato con Niche, Varela echó mano de su creatividad y compuso una canción en agradecimiento al lugar que lo acogió como uno de los suyos. Así nació el ahora segundo himno de la ciudad de Cali, la también llamada ‘Sucursal del cielo’, de la que el propio Jairo afirmó en sus líneas: “todos los caminos conducen a ti”.

‘Cali pachanguero’ quedó incluido originalmente como el primer corte del lado B del álbum ‘No hay quinto malo’, y la vocalización corrió por cuenta de Luis Alfonso ‘Moncho’ Santana, un exmiembro de la Orquesta La Misma Gente, que por aquel tiempo se había integrado al grupo en sustitución de Álvaro del Castillo.

La popularidad no se hizo esperar, debido en buena parte al fuerte arraigo de ‘La pachanga’, ritmo y baile de origen cubano atribuido al músico Eduardo Davidson, que llegó para imponerse en Cali vía Nueva York.

‘Cali pachanguero’ fue elegida como canción oficial de la Feria de Cali en ese 1984, y fue nuevamente reconocida con ese galardón en 2012, como un homenaje a Jairo Varela, luego de su fallecimiento.

En el año 1988, ‘Cali pachanguero’, fue expuesta a nivel mundial, al incluirse como parte de la banda sonora de la película ‘Salsa’, dirigida por Boaz Davidson, y protagonizada por el newyorkino Robi Draco Rosa. En la cinta este tema fue cantado en idioma inglés por el puertorriqueño Tito Gómez, quien ya había grabado una segunda versión que se incluyó en el álbum ‘Historia musical’ del Grupo Niche.

En 2018, ‘Cali Pachanguero’, fue incluida en el puesto 27, dentro de la selecta lista de las 50 canciones más importantes de la historia de la música latina, según un análisis y estudio realizado por la reconocida revista Billboard.

Luego, en febrero del año 2020, los primeros acordes de ‘Cali Pachanguero’ se usaron en la gala de los Premios Óscar, que organiza la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas, cuando la actriz Salma Hayek y Óscar Isaac, anunciaron el premio en la categoría ‘Mejor edición de sonido’.

‘Busca por dentro’

La canción ‘Busca por dentro’ fue escrita por Jairo Varela como regalo para su esposa Gloria Bonilla, quien le había manifestado su descontento por el demasiado tiempo que ocupaba trabajando con la agrupación.

De acuerdo con el relato de Álvaro Cabarcas ‘Pelusa’, pianista del Grupo Niche en más de cinco producciones, Jairo Varela comenzó a escribir la canción en un camerino, en momentos previos a una presentación del Grupo Niche en la ciudad de Miami. A la mañana siguiente, durante un vuelo de más de cinco horas, que hacía el recorrido Miami - Los Ángeles, que tomaron para que la agrupación pudiera cumplir su siguiente compromiso artístico, ‘Pelusa’, aunque se lo propuso, no pudo conciliar el sueño, ya que tuvo a Varela en la silla de al lado dándole codazos y haciéndole preguntas acerca de sinónimos y antónimos de algunas palabras, mientras construía los versos, dándole forma a una nueva creación.

Al culminar el vuelo, y registrarse en el hotel, ‘Pelusa’ creyó que ahora tenía el tiempo disponible para poder descansar en su habitación, pero no fue así. A los pocos minutos, Varela buscó a ‘Pelusa’ para pedirle armonizar el tema, que inicialmente iba a ser vocalizado por el puertorriqueño Tito Gómez, pero ante su retiro, recayó esa responsabilidad en Charlie Cardona, y terminó incluyéndose en la producción ‘Cielo de tambores’ de 1990.

En 2016, El canal Telepacífico escogió el título de la canción para emprender la realización de un conmovedor documental, que logró exponer la importancia de Jairo Varela como compositor, sin ser músico de formación.

‘Mi Valle del Cauca’

El tema ‘Mi valle del cauca’ se grabó en 1988 y se incorporó al repertorio de la producción ‘Tapando el hueco’ del Grupo Niche. El nombre del álbum se derivó de uno de los más grandes retos que tuvo que asumir Jairo Varela en su trasegar artístico, cuando en diciembre de 1987, en el marco de la Feria de Cali, y luego de una extensa gira por los Estados Unidos, la mayoría de los integrantes abandonaron la agrupación exigiendo un aumento en el pago.

Varela que no cedió, solo quedó acompañado por el trombonista venezolano César Monges ‘Albóndiga’, el cantante puertorriqueño Tito Gómez y el pianista colombiano Álvaro Cabarcas ‘Pelusa’, quienes aparecieron caricaturizados en la portada de ‘Tapando el hueco’ junto al fundador de Niche. Tal y como manifestaba la frase escogida por Varela para titular el álbum, el hueco (vacío), fue cubierto por nuevos integrantes como: Diego Galé (Conga), Jaime Galé (Timbal), Iván Sierra (Bongó) y Morist Jiménez (Trombón).

Para escribir la canción, Jairo Varela adquirió un mapa del departamento del Valle del Cauca y se hizo amigo de un piloto de avioneta, que le permitió estar en la cabina para poder observar y detallar la ubicación de los distintos municipios que se mencionan.

Como dato anecdótico el sonido del bajo que se escucha en ‘Mi valle del Cauca’ es del reconocido músico y compositor cubano Israel 'Cachao' López.

‘El coco’

Muy poco es lo que se conoce del compositor Leovigildo Quiñonez, a quien se le atribuye el currulao ‘El coco de la vieja’, un tema tradicional del pacífico colombiano, que fue grabado en múltiples ocasiones y cuya versión más raizal fuera la que hiciera Néstor Urbano Tenorio, conocido artísticamente como ‘Peregoyo’, el líder del Combo Bacaná, e intérprete de ‘Mi buenaventura’, obra de Petronio Álvarez, considerado el himno de ese puerto enteramente afrocolombiano.

Dentro de la discografía del Grupo Niche, Jairo Varela le apostó a esa pieza, en una adaptación de currulao a salsa, en por lo menos cuatro ocasiones. La primera apareció en 1984, cantada por Moncho Santana, en el álbum ‘No hay quinto malo’, el mismo que contiene el hoy clásico ‘Cali Pachanguero’. Una segunda versión se incluyó en el álbum ‘Historia música’, publicado en 1987, con arreglos de César Monges ‘Albóndiga’ y con la participación vocal de Tito Gómez.

Diez y ocho años después, Jairo Varela decidió grabar un nuevo punto de vista de la obra, bajo el título ‘Cocomanía’, interpretado por Oswaldo Román, y en octubre de 2015, con el lanzamiento del álbum ‘35 Aniversario’ del Grupo Niche, el público seguidor de la orquesta conoció una nueva versión de ‘El coco’, en esta ocasión bajo la producción de José Aguirre y con la participación vocal de Yuri Toro.

‘Mi pueblo natal’

La historia de esta sentida composición está relacionada con un viaje hecho por Jairo Varela en carretera, regresando de Medellín a su natal Quibdó. En esa ocasión, el fundador del Grupo Niche logró divisar desde la ventanilla del vehículo, a lo lejos y con algo de nostalgia, la diminuta ciudad, situada a orillas de uno de los ríos más caudalosos del mundo, el Atrato, al que Varela también se refirió en otras obras.

La canción, que se mantuvo guardada por varios años en la libreta de apuntes del maestro, fue llevada al disco en 1992, en la voz de Charlie Cardona, como parte del repertorio de la producción ‘Llegando al 100%’ del Grupo Niche.

Con el paso del tiempo, esa lírica fue enlazándose a las heridas profundas generadas en los colombianos que han padecido en carne propia, ese crimen atroz y deplorable que es el secuestro. Quienes han sobrevivido para reencontrarse con los suyos, han hecho como propia esta canción que en una de sus líneas expresa: “A lo lejos se ve, mi pueblo natal. No veo la santa hora de estar allá…Ya vamos llegando, me estoy acercando, no puedo evitar que los ojos se me agüen”.

En mayo de 2020, en medio de la emergencia sanitaria derivada del Covid-19, una nueva versión de ‘Mi pueblo natal’ se convirtió en el himno de lucha de Colombia contra el coronavirus. La composición del maestro Varela se usó para realizar el cierre del espectáculo digital "Colombia cuida a Colombia", en una reinterpretación realizada bajo la dirección musical de Juancho Valencia, compositor, arreglista, productor musical y ganador de Grammy Latino con su agrupación Puerto Candelaria, que contó con la participación de ‘Goyo’ de la agrupación Chocquibtown, Andrea Echeverri, Alfredo Gutiérrez, Jorge Velosa, María Mulata, Marta Gómez, Alexis Play, Paola Jara, Jessi Uribe, y Martina Camargo, entre otros artistas.