Liliana Villarreal, la cartagenera que dirige el regreso a la Tierra de los astronautas de la misión Artemis II
Cuando era niña, Liliana Villarreal visitó el Centro Espacial Kennedy en Florida junto a su familia y quedó fascinada para siempre. Décadas después, esa misma niña cartagenera es hoy una de las ingenieras más importantes de la NASA: la mujer responsable de traer de vuelta sanos y salvos a los cuatro astronautas que, por primera vez desde 1972, orbitarán la Luna.
Villarreal ocupa el cargo de Directora de Aterrizaje y Recuperación de Artemis, la ambiciosa campaña espacial de la NASA que busca establecer una presencia humana permanente en la Luna y sentar las bases para una futura misión tripulada a Marte. Su trabajo consiste en coordinar la recuperación de los astronautas y la nave espacial Orion tras su amerizaje en el océano Pacífico al concluir cada misión.
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De Cartagena a las estrellas
Nacida en Cartagena de Indias, Villarreal emigró a Miami a los 10 años con un sueño claro: trabajar en la industria aeroespacial. Lo logró en 2007, cuando ingresó a la NASA, y desde entonces no ha dejado de escalar posiciones dentro de la agencia.
Antes de asumir su rol actual, trabajó como subdirectora de flujo de la misión Artemis I, donde fue responsable de la integración, el ensamblaje y las pruebas del cohete Sistema de Lanzamiento Espacial y la nave Orion dentro del emblemático Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Kennedy. También hizo parte de la División de Operaciones del Programa de la Estación Espacial Internacional.
El mayor desafío
Hoy, Villarreal y su equipo están inmersos en los preparativos para Artemis II, la primera misión tripulada de la campaña, que llevará a cuatro astronautas alrededor de la Luna y los regresará a la Tierra. Los entrenamientos incluyen simulacros de recuperación en el mar, en los que equipos de la NASA y la Marina de Estados Unidos practican el rescate de los tripulantes utilizando una réplica de la nave Orion.
"Todos los días, cuando trabajo en las misiones de Artemis, imagino cómo se sentían las personas que trabajaron en Apolo", ha dicho Villarreal. Una comparación que no es retórica: lo que su equipo hace hoy no tiene precedente desde hace más de medio siglo.
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Un orgullo para Colombia
La trayectoria de Villarreal es un recordatorio de que el talento latinoamericano tiene un lugar protagónico en los proyectos más audaces de la humanidad. Para ella, sin embargo, el trabajo va más allá de cualquier reconocimiento personal.
"Creo que lo que estamos haciendo por la humanidad es algo maravilloso", afirma. "Va a mejorar a la humanidad, y es un trampolín para que más adelante vivamos en otros mundos. Y yo puedo ser parte de eso. Tú puedes ser parte de eso. Eso es fantástico, ¿verdad?".
Una pregunta que, viniendo de la niña que se enamoró del espacio en una visita escolar y terminó dirigiendo el regreso de astronautas desde la órbita lunar, tiene una respuesta evidente.