Joe Sample in Memoriam
Muy seguramente acudir a los datos biográficos de cualquier músico, no representa, hoy por hoy, ninguna dificultad. Desde la inefable Wikipedia hasta las páginas especializadas de los sellos disqueros traerán profusa información, fotos y discografías que permitan un acercamiento bastante completo para dar una idea que antes solo se lograba en ciertas enciclopedias que, en el caso del jazz, aparecían en libros de la editorial norteamericana Penguin.
Por lo anterior, he preferido para escribir esta nota acudir simultáneamente a la sorpresa, a la memoria y también a la tristeza ineludible que reaparece siempre que se hace necesario despedir a un músico… en este caso a Joseph Leslie "Joe" Sample, que había nacido en Houston, Texas, en el año de 1939 y fue un maravilloso pianista, teclista y compositor de jazz, de jazz fusión y de jazz latino.
La historia de Sample aparece ligada desde el año de 1954 a la de otros músicos como Wilton Felder y Hubert Laws (flauta y saxo), Wayne Henderson (trombón), Henry Wilson (contrabajo) y Stix Hooper (batería), con quienes conformó diversos grupos hasta llegar al que le dio renombre.
Para los melómanos colombianos, estos nombres están ligados a las producciones de un genio empresarial de la música y mejor productor, el señor Creed Taylor, quien se inventó una especie de cooperativa musical que no dejó a nadie sin grabar un disco. Dentro de ese combo también sonaban personajes como George Benson y Joe Farrell , que hizo parte de las huestes de Chick Corea en Return to Forever.
En 1961, el grupo de Joe Sample pasó a llamarse The Jazz Crusaders y grabó su primer álbum, Freedom Sound. Desde entonces, Sample actuó con regularidad con su banda, que desarrolla un soul jazz que evoluciona hacia el funk, y con quienes continuó hasta sus últimos días de vida, con distintas formaciones.
Simultáneamente desarrolló una sólida carrera como músico de sesión y realizó giras con músicos de jazz como Johnny Hartman (1965), Harold Land (1967), Bobby Hutcherson, Oliver Nelson, Quincy Jones, Bobby Bryant y Donald Byrd; además de acompañar a músicos de pop como Diana Ross y los Jackson Five.
Sample realizó un gran número de grabaciones, en los años 1970, con Joni Mitchell, Joan Báez, Carmen McRae, Ray Charles, Gene Ammons, Kenny Burrell, Stanley Turrentine, Steely Dan, y muchos otros. Participó en el grupo L.A. Express, del saxofonista Tom Scott y, dentro de su grupo The Crusaders (que habían perdido el "Jazz" de su nombre en 1972), colaboró con artistas como David T. Walker, Chuck Rainey, Billy Preston, Leon Ndugu Chancler, Randy Crawford y Joe Cocker.
Como solista, o artista principal, comenzó a grabar en 1969 con el álbum Fancy Dance, y realizó diversas grabaciones, en una evolución que va desde el cool, pasando por el post-bop, el jazz fusión, soul jazz y el jazz funk. En los últimos años, cabe destacar por su calidad, y por su personal estilo interpretativo, sus discos con la cantante Randy Crawford, con quién colaboró en The Crusaders, y que, tras un largo retiro, volvió a la escena en el año 2006.
Sample fue un pianista influido por Horace Silver y McCoy Tyner, con conceptos melódicos muy establecidos y reminiscencias de la música religiosa negra, que adoptó su estilo a las exigencias de la trayectoria musical de su grupo, The Crusaders. Sin embargo, cuando actuaba como acompañante de músicos de jazz, revelaba una poderosa energía de verdadero "bopper", que es el término coloquial para los seguidores del bebop de Gillespie, Parker y Monk.
Desde Jazz con sabor latino en Señal Radio Colombia, la recomendación es absoluta, sin embargo nos concentramos en dos grabaciones que lo dibujan con total fidelidad: “Chile con Soul”, de 1965, que refleja el sabor del jazz que nos ocupa, y el hermosísimo “Royal Jam” que celebra con la Royal Philarmonic Orchestra un evento memorable al lado de B. B. King en el Royal Festival Hall de Londres.
Larga vida a la música de Joe Sample que nos dejó el pasado 12 de septiembre.