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Simplemente ‘Cheo’

Por: Robert TéllezEn 1971, la compañía Vaya, una de las subsidiarias del famoso sello Fania, publicó la primera producción del cantante José ‘CHEO’ Feliciano.

Por: Robert Téllez

En 1971, la compañía Vaya, una de las subsidiarias del famoso sello Fania, publicó la primera producción del cantante José ‘CHEO’ Feliciano.

‘Cheo’ había nacido en Ponce, al sur de Puerto Rico. Sus inicios en la música se dieron desde muy niño, cuando hizo parte de la agrupación infantil ‘El Combo Las Latas’, llamada así porque a la falta de instrumentos verdaderos, las latas de los tarros de galletas y algunas ollas y sartenes cumplían ese propósito, para que aquellos jovencitos entusiastas animaran las fiestas en el barrio y en la playa.

Luego Feliciano tuvo la oportunidad de inscribirse en la Escuela Libre de Música Juan Morell Campos, donde aprendió la teoría y el solfeo e incluso demostró interés por el trombón, instrumento que nunca llegó siquiera a tomar en su manos, ya que cuando apenas contaba con 17 años, Cheo y su familia tuvieron que salir de Puerto Rico con rumbo a los Estados Unidos – al igual que muchas familias boricuas, buscando mejorar su situación económica–; estableciendo su residencia en la ciudad de Nueva York.

Ya en la Gran Manzana, ‘Cheo’ Feliciano logró introducirse en el ambiente musical, convirtiéndose en el ayudante de las orquestas, sirviendo de apoyo como utilero, cargando los instrumentos. De esa manera logró estar presente no solamente en los ensayos, sino también en las descargas de barrio y en los shows del famoso Palladium.

Cuenta la historia que por ese tiempo ‘Cheo’ logró aprender los secretos de la percusión junto al Trabuco de su amigo Ángel ‘Kako’ Bastar y que fue Tito Rodríguez quien luego de percatarse del talento vocal de ‘Cheo’, lo recomienda para el Sexteto de Joe Cuba, cuando éste andaba en busca de un cantante para el repertorio del grupo en idioma español.

Así las cosas, el 5 de octubre de 1957, ‘Cheo’ hizo su debut como cantante del Sexteto de Joe Cuba, luego de unas semanas de ensayo. Cheo Feliciano permaneció como cantante del Sexteto de Joe Cuba entre 1957 y 1966, popularizando piezas como ‘El pito’, ‘A las seis’, ‘Cachondea’, ‘Oriente’, ‘Tremendo coco’ y ‘El ratón’, esta última de su propia inspiración.

Pero en 1967 ‘Cheo’ comienza a dar muestras de sus excesos tras el consumo de alcohol y drogas, que desde luego comenzaron a menguarlo en el campo artístico. Incumplimientos y actos poco decorosos comenzaron a ser señal de amenaza para la continuidad en la carrera del llamado ‘Señor Sentimiento’.

Afortunadamente gracias al apoyo de su esposa “Cocó”, doña Socorro Prieto, y de algunos amigos, se dispuso a buscar ayuda y logró enderezar el camino. Para la navidad de 1969, ‘Cheo’ Feliciano regresó a Puerto Rico y se vinculó al programa de rehabilitación de adictos de los Hogares Crea, donde permaneció de manera voluntaria por cerca de tres años, hasta que estuvo listo para regresar de manera triunfal a los escenarios.

Ese regreso, se manifestó hacia el público con la publicación del álbum titulado simplemente ‘CHEO’.

El repertorio del álbum surgió de un sobre sellado con el rótulo ‘Proyecto Cheo Feliciano’ que se mantuvo durante mucho tiempo en la oficina de Jerry Masucci, el presidente de la compañía FANIA, esperando por la recuperación definitiva del cantante. Dicho sobre, llevado a la oficina de Masucci por el compositor Catalino Curet Alonso, contenía 6 composiciones suyas que terminaron dándole forma a la producción que contó con Bobby Valentín y Nick Jiménez en calidad de arreglistas. Así aparecieron: ‘Pa que afinquen’, ‘Mi triste problema’, ‘Franqueza cruel’, ‘Mano caliente’, ‘Esto es el guaguancó’ y el hoy clásico ‘Anacaona’.

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