Fósil de 99 millones de años evidencia la evolución de insectos bioluminiscentes
Por: Nazlhy Viviana López
Una investigación realizada por un equipo de científicos dirigidos por el Instituto de Geología y Paleontología de la Academia de Ciencias de China, NIGPAS, ha proporcionado una nueva perspectiva sobre la evolución de la bioluminiscencia.
La investigación se centra en la familia de escarabajos recién descubierta, nombrada por los expertos como Cretophengodidae, encontrada en un fósil de ámbar del periodo Cretácico en el norte de Myanmar, estado soberano del Sudeste Asiático.
"El fósil recién descubierto, preservado con fidelidad realista en ámbar, representa un pariente extinto de las luciérnagas y las familias más pequeñas Rhagophthalmidae y Phengodidae", dijo el paleontólogo y autor principal LI Yanda, científico del NIGPAS y la Universidad de Pekín, China.
El ámbar tiene aproximadamente 99 millones de años, por lo que se presume que se remonta a la edad de Oro de los dinosaurios, evidenciando que algunos escarabajos ya producían luz en el periodo Cretácico, y permitiendo establecer cómo evolucionó la química que le da la capacidad a algunos insectos de brillar.
"El nuevo fósil está excepcionalmente bien conservado, incluso el órgano de luz en su abdomen está intacto", describió el Dr. Cai Chenyang, profesor asociado en NIGPAS e investigador en la Universidad de Bristol, Reino Unido.
Según explica Robin Kundrata, experto en escarabajos elateroides de la Universidad Palacky en la República Checa, se cree que la producción de luz evolucionó inicialmente en las larvas blandas y vulnerables del escarabajo como un mecanismo de defensa para ahuyentar a los depredadores, posteriormente, los adultos la usaban para otras funciones como localizar parejas.
El estudio divulgado en el artículo de investigación ‘Cretophengodidae, una nueva familia de escarabajos del Cretácico, arroja luz sobre la evolución de la bioluminiscencia’, se realizó en conjunto con expertos y paleontólogos de la República Checa, Reino Unido y de la República Popular China, y fue publicado en la revista científica Proceedings of the Royal Society B.
La bioluminiscencia se refiere al proceso a través del cual, como resultado de una reacción bioquímica los organismos vivos producen luz, como es el caso de los escarabajos, las luciérnagas, los escarabajos de fuego y sus parientes; a pesar de su diversidad con más de 3.500 especies productoras de luz descritas, la evolución de la bioluminiscencia en estos ha sido poco conocida.
La mayoría de escarabajos productores de luz pertenecen a la superfamilia Elateroidea, con unas 24.000 especies, convirtiéndolo en uno de los grupos más heterogéneos de escarabajos y en un enigma para los entomólogos, al poseer innovaciones anatómicas adquiridas independientemente muchas veces en familias no relacionadas.
"El descubrimiento de una nueva familia de escarabajos elateroides extintos es significativo porque ayuda a arrojar luz sobre la evolución de este grupo desconcertante pero fascinante", dijo Erik Tihelka, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, Reino Unido y participante en esta investigación.
